Histoire
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Une réalisation majeure de l'art gothique ! Ressuscitée d'entre les ruines, elle affirme depuis 800 ans, son unité de style, sa légèreté, sa quête de lumière et sa statuaire.
L'origine de la cathédrale de Reims
Le saviez-vous ? La cathédrale de Reims est le troisième édifice construit sur le même lieu !
Le premier fut élevé sur le site d’anciens thermes en 401 par Saint Nicaise (onzième évêque de Reims).
Une cathédrale carolingienne fut ensuite érigée en 820 et consacrée en 862, en présence de Charles le Chauve, petit-fils de Charlemagne. Elle est incendiée le 6 mai 1210 et totalement détruite.
Un an plus tard, l’archevêque Aubry de Humbert ordonne la construction des nouveaux murs de l’actuel édifice gothique à l'emplacement des fondations des constructions passées. La cathédrale est construite pour l'essentiel en 60 ans seulement !
Outre son importance historique, la cathédrale de Reims est reconnue comme l’un des plus grands exemples d’architecture gothique en France, tant pour son architecture que pour sa statuaire qui ne compte pas moins de 2 303 statues !
Sa taille est hors normes ! Conçue pour contenir des foules considérables lors des sacres, en particulier, elle se compose de 6 650 mètres carré et mesure 122 mètres de long !
© David Bordes / Centre des monuments nationaux
Du baptême de Clovis au sacre des rois de France
Le baptême de Clovis
Le baptême de Clovis, roi des Francs, par l’évêque Remi, constitue un événement clef dans l'histoire de la cathédrale de Reims.
Cette fastueuse célébration a lieu un jour de Noël à la fin du Vème siècle (496 ou 498) et constitue un jalon incontournable de l’histoire du catholicisme et de l’Histoire de France !
Mais pour quelles raisons ?
Comme souvent au Moyen Âge, il est question de conquête de territoires ! C'est ainsi qu'en 491, Clovis demande la main de Clotilde, fille de Gondebaud, chef des Burgondes. Ce peuple barbare originaire de Scandinavie puis de Germanie s'installe en Gaulle au Vème siècle. En 493, Clovis épouse Clotilde et, en 496, Gondebaud s'allie à Clovis pour livrer bataille contre les Alamans à Tolbiac.
Pendant cette bataille qui tourne en sa défaveur, Clovis élève les yeux au ciel et promet à Jésus-Christ de se baptiser s’il lui accorde la victoire.
La reine Clotilde, fidèle au christianisme romain, presse également le roi de se convertir.
© Pascal Lemaître / Centre des monuments nationaux
Reims, ville des sacres
Il y a un lien entre le baptême de Clovis et le sacre des rois et nous allons vous expliquer pourquoi !
Selon la légende, une colombe serait descendue du ciel tenant dans son bec une fiole de saint chrême, dont se servit l’évêque Rémi pour oindre le roi converti.
C'est au IXème siècle que l'archevêque Hincmar impose, à la France chrétienne, cette tradition prestigieuse dans la ville de Reims.
Dès lors, 32 rois seront couronnés à Reims, dont 25 dans la Cathédrale actuelle ! (Louis VI et Henri IV font exception : le premier est sacré à Orléans en 1108 et, le second, à Chartres en 1594.)
© DR / Centre des monuments nationaux
Une cathédrale robuste
Un incendie dévastateur
Pendant la Première Guerre mondiale, la cathédrale de Reims est la cible de l’armée allemande. Près de 300 obus sont tirés sur l'édifice !
Grâce à sa robustesse et à la perfection de son assemblage, elle ne s'effrondre pas.
Cependant, le 19 septembre 1914, Reims subit un bombardement allemand de huit heures. La cathédrale de Reims, qui est ceinturée par un échafaudage depuis mai 1913, est frappée peu après 15 heures.
La charpente du XVème siècle prend feu. Un épais nuage de fumée emplit le ciel champenois. Les Allemands cessent alors de tirer.
La chaleur provoquée par les flammes fait fondre les 400 tonnes de feuilles de plomb qui recouvrent la toiture. Le métal fondu coule par les gargouilles.
La cathédrale, fortement endommagée, et la ville de Reims deviennent le symbole des destructions allemandes.
© DR / Centre des monuments nationaux
La renaissance de la cathédrale
Merci John-D. Rockfeller !
En 1924, ce richissime Américain fait un don pour la restauration de ce monument du patrimoine français.
Le programme des travaux permet la réfection de la toiture et le rétablissement du clocher de l'Ange. L'édifice est reconstruit à l'identique… jusqu'à remettre en place l'amorce d'un clocher inachevé et la crête de faîtage de la toiture ornée d’une alternance de trèfles et de fleurs de lys, détruite à la Révolution !
De nos jours, vous pouvez admirer la magnifique charpente restaurée par Henri Deneux inspirée de celles de la Renaissance. Afin de résister aux incendies, elle est réalisée en ciment armé ! Tel un phénix, la cathédrale de Reims renaît de ses cendres, en 1938.
En 1991, c’est la consécration ! La cathédrale de Reims est classée au patrimoine mondial de l’Unesco.
Le circuit de visite des tours de la cathédrale est géré par le Centre des monuments nationaux, établissement public sous tutelle du ministère de la Culture.
© Jean-Pierre Delagarde / Centre des monuments nationaux